在战国那个风云激荡的时代，秦国士兵作战的勇猛令人印象深刻。
张仪游说韩惠王时曾描述，山东六国士兵身着厚重盔甲，自觉胜券在握。可秦军却能一把甩掉战袍，赤身光脚就扑向敌人，左手提着人头，右手夹着俘虏，那气势犹如 7.5 吨的重量压在鸟蛋上，对六国军队形成了碾压之势。
大家或许会认为，秦军如此生猛，是因为用人头记军功，重赏之下必有勇夫。然而，第一个完善建立军功爵制度的国家并非秦国。
早在春秋时期，齐桓公就建立了赐爵制度，依据臣子贡献来积功劳。到齐后庄公在位时，齐国更是设置相关制度。齐后庄公设爵位以命勇士，其性质和作用与后来秦国的军功爵制完全相同。
例如，《荀子》记载齐国人注重技击，战场上每斩获一个敌人首级，就会得到 125 克黄金赏赐。凭借金钱激励，齐国一度武德充沛，疆域面积大幅增长。
展开剩余84%但令人不解的是，作为最早推行军功爵制的国家，齐国后来却江河日下，不敢与秦国作战，最终被秦国吞并。
荀子曾分析齐国这种雇佣兵性质奖赏的弊端，雇佣兵为了赚钱而砍人头，若遇到弱敌，就如同去银行取钱般轻松；可一旦碰上强敌，为保命就会迅速跑路。
所以荀子称齐国军队为 “亡国之兵”。但细细想来，秦国士兵砍首级也是为了获利，为何齐国士兵就欺软怕硬，而秦国士兵却勇往直前呢？
深入探究后发现，齐国虽是历史悠久的大国，在赏赐制度方面起步早且完善，不仅有战功者能获赏，文化人才、效忠的外国人甚至流亡诸侯国君都能得到赏赐。尤其重视对文化学者的赏赐，在招揽人才、发展文化上，齐国的赏赐规模和成就远超其他六国总和。
众多文人汇聚稷下学宫，可在国家生死存亡之际，却未能发挥应有的作用。战国末年，秦国相邦吕不韦招揽宾客，稷下学者便纷纷跑到关中。
齐国既得利益团体众多，改革阻力巨大，导致战国时期齐国仍实行类似春秋时期的赏赐制度。军功赏赐被众多赏赐分流，显得微不足道。
再加上齐国工商业发达，百姓生活富足，除了贫苦人家，很少有人愿意冒着生命危险去以命换钱。
由此可见，齐国虽建立了完善的赏赐制度，但因军功赏赐不够厚重，未给予军人足够话语权，难以激发士兵战斗热情，最终沦为 “亡国之兵”。
齐国的军功爵制存在问题，那其他国家又是怎样的情况呢？战国时期魏国的魏武卒备受瞩目。魏武卒选拔标准极为严苛，挑战者需头戴头盔，身披三重重甲，手持长戈，腰挎宝剑，携带拉力为 12 石的重弩，背着装有五十支箭的箭袋，还要带上够吃三天的标准干粮，在半天时间内行军 50 公里左右。
挑战成功就能免除家中徭役，获赐上好田地住宅，且这些待遇在士兵年老退役后依然保留。魏国以此选拔标准，打造出一支战斗素质过硬的禁军，在少梁之战、浍之战等多场战役中，魏国大获全胜，直逼关中腹地。
不过，荀子对魏国军队的评价却是 “危国之兵”。他认为魏国优待勇士，虽扩充了国土，但供养军队耗费大量钱财，致使国库空虚，难以持久。
虽然史书未明确记载魏国的军功爵赏赐标准，但从同时期赵简子的承诺可窥一二。赵简子迎战郑国军队时，承诺打赢敌人，大夫级别的中上等贵族可获一个县左右的税役赏赐，市级别下等小贵族可获田地十万，工匠、商人能获得编制成为官吏，奴隶可恢复自由民身份。
从这推测，魏国国库空虚的原因并非军队维护费用高昂，而是缺乏军功后代退出机制。奴隶靠军功恢复自由身，无需额外支出，还能增加国家赋税；基层官兵靠军功获得田地，贵族靠军功获得税役，对外战争获取的土地人口可用于赏赐。但军功贵族及其子孙能一直享受特权，人数不断增加，最终导致国库空虚。
大约在公元前 387 年，名将吴起受魏武侯猜忌，投奔楚国并得到楚悼王重用。吴起进行改革，其中包括收回远亲贵族子孙封地，将其充实到偏远之地。
楚国削减、疏远贵族，将节约的财富用于强兵，短期内成效显著。但楚悼王死后，贵族群起攻之，吴起针对封君世袭提出的 “三世而收” 法令也随之废除。
到战国中晚期，楚国封君世袭从事实上的失控变为法律规定，这也成为楚国灭亡的因素之一。
在解析了春秋战国时期齐国、三晋（赵魏）以及楚国所实行的军功爵制度之后，我们可以得出一些结论
首先，对立下军功的官兵进行赏赐，能提升军队战斗力，且赏赐越丰厚，战斗力提升越明显。其次，让军功贵族所受赏赐惠及子孙，可鼓舞士气，但子孙享受优渥生活后，可能会逃离战场。
再者，军功贵族后代吃老本，不愿参军，国家为战争又需重新提拔新人，易导致财政崩溃，所以建立军功贵族后代退出机制十分必要。然而，直接解除军功贵族子代或孙代已享受多年的特权，容易引发争端。
秦国军功爵制的成功之处，在于实行平民贵族晋升双轨制。秦国总结列国军功爵制的弊端，对立功官兵进行赏赐。
贵族立军功可获高等爵位，增加采邑税役；平民猎取敌方士兵人头，能获得基础爵位、田地奴仆，爵位达到一定程度可担任低级军官，之后以指挥作战综合能力晋升。但平民出身者最高只能晋升到第九级爵位，此后立功只加工资不加爵位。
这样降低了贵族对军功爵制度的抵触情绪。而且平民死后，其子嗣降级继承爵位，断绝了军功后代长期吃老本的可能，促使平民为让后代享受荣华富贵而投身战场。
同时，秦国规定贵族若未立军功，也要世袭降级，平民对此喜闻乐见，这便是用苛刻平民堵住贵族之口。
此外，秦国还有部分贵族出身者依靠军功光宗耀祖，这些军功贵族手握权力，对军功爵制十分满意，世袭贵族即便不满也只能隐忍，这就是拿军功贵族打压世袭贵族。
秦国这套军功爵制充分吸收了列国经验教训，帮助秦军最大限度提升战斗力。但随着六国破灭、天下一统，这种战时升迁条例的隐患逐渐暴露，由于没有经验可供参考，秦王朝的根基愈发松动，最终走向灭亡。
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